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O Telescópio Espacial Hubble capturou uma nova imagem impressionante de gás brilhante ejetado de uma estrela moribunda, neste caso um “haltere cósmico”.
A imagem também pode conter evidências de que a estrela engoliu outra estrela na forma de uma estrela canibal antes de entrar em colapso.
Para comemorar o 34º aniversário do lançamento da sonda espacial em 24 de abril de 1990, a NASA divulgou uma imagem da Nebulosa do Pequeno Haltere, também conhecida como Messier 76 ou M76.
Localizada a 3.400 anos-luz de distância, na constelação de Perseu, a nebulosa é uma camada de gás em expansão ejetada por uma estrela gigante vermelha moribunda. O objeto cósmico é chamado de nebulosa planetária, mas não tem nada a ver com planetas.
As nebulosas planetárias geralmente têm uma estrutura circular, assim chamadas porque se assemelham aos discos que se formaram quando o astrônomo francês Charles Messier descobriu uma em 1764. Pierre Mechain descobriu a Nebulosa do Pequeno Haltere em 1780, e os astrônomos foram os primeiros a pesquisá-la. Uma visão abrangente dele em 1891. A Nebulosa Fotogênica tem sido a favorita de astrônomos profissionais e amadores devido ao seu formato único.
Se os investigadores confirmarem que a nebulosa contém evidências de um caso de canibalismo cósmico, poderá fornecer evidências de uma companheira há muito teorizada de uma gigante vermelha.
A Pequena Nebulosa do Haltere inclui um anel que, a nosso ver, parece uma barra central conectando os dois lóbulos de cada lado do anel. Antes de a envelhecida estrela gigante vermelha entrar em colapso, ela liberou um anel de gás e poeira. Mais tarde, os astrônomos acreditam que o anel pode ter sido formado por uma estrela companheira, e o anel de gás e poeira eventualmente formou um disco espesso.
A estrela companheira, que já orbitou a gigante vermelha, não pode ser vista em nenhum lugar na imagem do Hubble. Os astrónomos pensam que a estrela gigante vermelha engoliu a sua companheira e, ao estudar o anel, podem descobrir “evidências forenses” desta actividade cósmica e canibal. Publicação da NASA.
Desde o colapso, a estrela gigante vermelha tornou-se um remanescente estelar morto conhecido como estrela anã branca ultradensa. A anã branca tem uma temperatura ardente de 250.000 graus Fahrenheit (138.871 graus Celsius), 24 vezes mais quente que a superfície do nosso Sol, e é uma das estrelas anãs brancas mais quentes conhecidas.
Uma anã branca é a luz branca brilhante no centro da nebulosa na imagem do Hubble.
Entretanto, os dois lóbulos vistos no retrato representam a saída de gás quente e material da estrela moribunda com uma força semelhante à de um furacão, lançando-a para o espaço a 3,2 milhões de quilómetros por hora. O vento estelar da estrela colide com o gás mais frio e de movimento mais lento ejetado pela estrela no início de sua vida, que se encontra nos lóbulos.
A radiação ultravioleta de uma estrela quente faz com que os gases brilhem em cores diferentes, representando diferentes elementos, como vermelho para nitrogênio e azul para oxigênio.
Os astrónomos estimam que dentro de 15.000 anos, a nebulosa desaparecerá do céu noturno à medida que continua a expandir-se e a diminuir de brilho.
A Nebulosa do Pequeno Haltere é um dos 53.000 objetos astronômicos observados pelo Hubble ao longo de 34 anos e, até o momento, o telescópio fez 1,6 milhão de observações. Astrónomos de todo o mundo confiam no telescópio e na sua crescente base de dados para fazer novas descobertas.
“O telescópio espacial é a missão astrofísica espacial cientificamente mais produtiva da história da NASA”, disse um comunicado da NASA.
O Hubble e o Telescópio Espacial James Webb complementam-se, recolhendo observações em diferentes comprimentos de onda de luz para uma visão mais nítida e profunda do Universo, à medida que os astrónomos procuram desvendar os mistérios que rodeiam supernovas, galáxias distantes, exoplanetas e outras esquisitices celestes.
