No final de 2019, a Boeing parecia ter boas chances de ultrapassar a SpaceX e se tornar a primeira empresa privada americana a colocar astronautas em órbita.
Nestes quatro anos e meio, muitos erros foram cometidos. Aqui está uma linha do tempo dos contratempos por trás da Boeing SpaceX em dar aos astronautas americanos uma carona até a órbita baixa da Terra.
Dezembro de 2019: ‘Um perigo de alta visibilidade.’
Em 20 de dezembro de 2019, a Boeing parecia estar na reta final.
Uma cápsula Starliner – a mesma espaçonave que transportará os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams para a estação espacial no sábado – estava na plataforma de lançamento de um foguete Atlas V.
O voo de teste para a estação espacial não transporta astronautas e tem como missão avaliar os sistemas de navegação, propulsão e acoplamento da espaçonave. Se o voo ultrapassar este último obstáculo técnico, a viagem será realizada pelos astronautas em questão de meses.
O foguete Atlas V foi lançado perfeitamente e lançou o Starliner.
Então a tarefa travou imediatamente.
O relógio da espaçonave está acertado na hora errada, fazendo o Starliner pensar que está no lugar errado. A cápsula disparou seus propulsores para ir aonde achava que deveria estar. Ao mesmo tempo, uma falha na comunicação frustrou os esforços dos controladores de tráfego aéreo no controle de cruzeiro para diagnosticar e corrigir o problema.
A espaçonave Starliner consumiu muito propelente e o acoplamento planejado com a estação espacial foi abortado.
Durante a correção, os engenheiros da Boeing descobriram outro bug de software que poderia ter ejetado os propulsores errados durante uma manobra que levava à reentrada. A NASA chamou o incidente de “um perigo de alta visibilidade” que poderia ter destruído a espaçonave se os insetos não fossem corrigidos no solo durante o vôo.
Uma investigação revelou diversas falhas nos procedimentos da Boeing que deveriam ter detectado os erros antes do lançamento. Uma auditoria completa revisou um milhão de linhas de código de software.
Funcionários da NASA reconheceram que podem ter mais confiança na Boeing, que tem décadas de experiência trabalhando na NASA.
Verão de 2021: coceira na plataforma de lançamento.
A NASA e a empresa decidiram que era necessário um segundo teste antes de um voo com astronautas. A espaçonave foi enviada para a plataforma de lançamento em julho, mas um problema com a estação espacial provocou um atraso no início de agosto. Antes da tentativa de lançamento em 4 de agosto, os gerentes da missão descobriram válvulas de propulsor corroídas no Starliner que não abriam. O voo de teste foi encerrado e outra longa rodada de solução de problemas se seguiu.
Maio de 2022: Outro lançamento, mais edições.
Um segundo teste não desenvolvido foi lançado em 19 de maio de 2022.
Durante uma manobra para colocar o Starliner em órbita estável, dois propulsores falharam, mas a espaçonave conseguiu compensar. Ele atracou na estação espacial e retornou com sucesso à Terra.
Julho de 2023: Pára-quedas e fita.
Antes do voo de teste com astronautas, agendado posteriormente para julho de 2023, surgiram mais dois problemas. A fita protetora enrolada no isolamento da fiação tornou-se inflamável, e um componente-chave do sistema de pára-quedas era mais fraco do que o projetado e os três pára-quedas do Starliner quebrariam se não fossem acionados corretamente.
Cerca de um quilômetro de fita foi substituída e o design do pára-quedas foi melhorado e reforçado, depois testado novamente.
Maio de 2024: Ainda não está pronto para voar.
“Este é um vôo de teste, então estamos dedicando nosso tempo para que tudo corra bem e queremos que tudo corra bem”, disse Steve Stich, gerente de programa do Grupo Comercial da NASA, durante uma entrevista coletiva em 3 de maio.
Mark Nappi, gerente de programa da Boeing para o Starliner, disse: “Estamos prontos para realizar um voo de teste. Nunca me senti preparado para nenhuma missão da qual participei.
Mas o Starliner ainda não estava pronto.
A contagem regressiva em 6 de maio prosseguiu suavemente até que uma válvula não relacionada ao Starliner no segundo estágio do foguete Atlas V começou a operar, vibrando de forma audível 40 vezes por segundo.
O lançamento foi abortado e o foguete teve que ser retirado da plataforma de lançamento para substituir a válvula. A obra foi concluída em poucos dias.
Mas surgiu um problema difícil.
À medida que os propulsores eram ejetados dos tanques do foguete Atlas V, os engenheiros descobriram um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do Starliner.
O hélio, um gás inerte, é usado para empurrar os propulsores para os propulsores e, se for perdido muito hélio, os propulsores podem não funcionar corretamente.
Um vazamento foi encontrado em uma vedação em uma linha de hélio que leva a um dos 28 pequenos propulsores conhecidos como motores do sistema de controle de reação.
Durante uma entrevista coletiva por telefone em 24 de maio, o Sr. “Há uma vedação que mantém essa interface firme, assim como você teria no encanamento de sua casa, um cano ou qualquer coisa parecida”, diz Stich.
Os testes não mostraram vazamentos nas vedações que conduziam aos outros 27 motores do sistema de controle de reação, e os engenheiros acreditaram que um único vazamento poderia ser resolvido. Não há planos para substituir o selo necessário para retirar o Starliner do foguete Atlas V, e o voo pode levar a atrasos ainda maiores.
“Se essa taxa de vazamento fosse 100 vezes maior, poderíamos lidar com esse vazamento específico”, disse o Sr. Stich disse.
O vazamento de hélio levou a NASA e a Boeing a examinar mais de perto o sistema de propulsão do Starliner, que revelou uma “vulnerabilidade de projeto”. Senhor. Stich disse. Se ocorrer uma série de falhas, a espaçonave não será capaz de trazer os astronautas de volta à Terra com segurança.
Um dos planos alternativos é usar oito dos propulsores menores se houver problemas com os grandes motores acionados para manobrar a espaçonave para fora de órbita. Contudo, a análise mostra que o fracasso adicional é apenas quatro das motivações menores.
Os engenheiros desenvolveram outro plano reserva para tirar o Starliner de órbita com quatro propulsores. Funcionários da NASA e da Boeing disseram que, após semanas estudando o problema, acreditam que podem superar os problemas que podem surgir do vazamento.
E no sábado, finalmente, talvez, o Sr. Wilmore e a Sra. Williams voará no Starliner.