Dois astronautas que testam a nova espaçonave Starliner da Boeing começarão a retornar à Terra na noite de quarta-feira, mas em vez disso permanecerão a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).
O retorno da espaçonave à Terra já foi adiado devido a problemas com alguns dos propulsores da espaçonave e vazamentos do gás hélio que alimenta o sistema de propulsão.
A NASA está conduzindo uma revisão de alto nível de questões técnicas antes de decidir quando trazer seus astronautas para casa.
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O Starliner foi lançado em 5 de junho, apesar de um pequeno vazamento de gás hélio. O hélio é usado para impulsionar sistemas de propulsão usados para manobrar no espaço e retardar a reentrada na atmosfera da Terra.
Os engenheiros acreditaram que o vazamento era muito pequeno e não afetaria a missão, então prosseguiram com o lançamento.
Mas surgiram mais quatro fugas de hélio durante a missão e cinco dos seus 28 propulsores de manobra foram cortados na aproximação à estação espacial, quatro dos quais foram reiniciados.
A obra teria durado oito dias, mas a data de retorno foi adiada enquanto os engenheiros investigavam os problemas.
Em 18 de junho, a NASA anunciou que o Starliner iniciará sua jornada na quarta-feira, 26 de junho (03h00 de quinta-feira, 27 de junho BST) às 22h00 EST.
A NASA disse anteriormente em uma postagem no blog que os vazamentos não representavam um risco à segurança dos astronautas: “Uma missão normal requer apenas sete horas de vôo livre, e o Starliner atualmente tem hélio suficiente em seus tanques. Suporta 70 horas de operação de voo livre após a desconexão.
Mas alguns dias depois, após reuniões de alto nível, a NASA decidiu que o retorno planejado deveria ser “ajustado” para julho. Nenhuma informação adicional foi dada sobre o motivo da mudança da decisão.
A NASA disse que os engenheiros de vôo querem inspecionar a espaçonave para chegar ao fundo das falhas antes que ela entre novamente na atmosfera da Terra. Isso ocorre porque quando a cápsula da tripulação cai de pára-quedas no solo, o ‘módulo de serviço’ sob a reentrada defeituosa do Starliner queima, o que significa que algumas informações sobre o que deu errado são perdidas.
A agência espacial insistiu que os astronautas não ficaram presos e que o Starliner foi certificado para retornar à Terra em caso de emergência na ISS.
O que fazer a seguir está sujeito à “revisão em nível de agência” de alto nível da NASA para decidir o que fazer a seguir.
A sequência de eventos levanta a questão de saber se o lançamento deveria ter ocorrido apesar do vazamento.
Dr. Adam Baker, chefe da Rocket Engineering, uma empresa britânica especializada em sistemas de propulsão de foguetes, diz que entende por que o lançamento aconteceu, mas diz que teria sido melhor se a causa do vazamento tivesse sido identificada e corrigida. .
“Tentar tornar as coisas demasiado perfeitas demora demasiado tempo e é demasiado caro e, como resultado, o apoio público e político desaparece”, disse ele.
“Mas o que sinto é que eles não consideraram adequadamente o agravamento do vazamento após o lançamento. Isso é algo que a NASA e a Boeing deveriam ter feito.
Retirar o foguete da plataforma de lançamento e o sistema de propulsão da espaçonave seria muito caro.
Outra questão para a revisão da NASA, de acordo com o cientista espacial da Open University, Dr. Simeon Barber, é por que esses problemas não foram identificados nos dois testes de voo anteriores do Starliner.
“Os problemas que vimos nas últimas semanas não são o que esperávamos nesta fase do programa de desenvolvimento do Starliner”, diz ele.
“O objetivo disso é testar o que colocar astronautas em órbita para controlar a espaçonave fará em termos de desempenho. Em vez disso, parece que estamos lidando com questões mais fundamentais que realmente já deveriam ter sido resolvidas.
Finalmente, para a NASA, existe a questão crítica de encontrar a causa raiz dos vazamentos de hélio e dos problemas de propulsão. A menos que façam isso, diz o Dr. Barber, os riscos para o retorno seguro dos astronautas e quaisquer planos de contingência serão incompletos.
“Se a causa raiz não for compreendida, eles terão que fazer um julgamento sobre a retirada com base em informações incompletas. Se você não compreender completamente a causa de qualquer falha, não poderá ter certeza de que não há um problema sistêmico afetando não apenas o sistema de propulsão primário, mas também os backups.
Como último recurso, a NASA e a Boeing poderiam enviar os seus astronautas de volta na cápsula Dragon da SpaceX, o que seria muito embaraçoso para a Boeing. Mas ainda não estamos nesse território, segundo o Dr. Baker.
“Com uma nova nave espacial é preciso esperar o inesperado”, diz ele. “É um obstáculo absolutamente esperado e não acho que seja uma grande preocupação, precisa ser analisado e corrigido antes do próximo voo da equipe”.