SAN JUAN, Porto Rico (AP) – Quase metade de todos os clientes na região dos EUA ficaram sem energia quando Ernesto se transformou em um furacão na quarta-feira, ao atingir Porto Rico com fortes chuvas e ameaçar se tornar uma grande tempestade a caminho das Bermudas.
A tempestade estava localizada a cerca de 175 milhas (280 quilômetros) a noroeste de San Juan, Porto Rico, e se movia em águas abertas. Ele tinha ventos máximos sustentados de 75 mph (120 km/h) e se movia para noroeste a 16 mph (26 km/h).
“A previsão oficial reflete a possibilidade de Ernesto se tornar um grande furacão dentro de 48 horas”, disse o Centro Nacional de Furacões na manhã de quarta-feira.
Um alerta de tempestade tropical estava em vigor em Porto Rico e nas ilhas exteriores de Vic e Culebra, bem como nos EUA e nas Ilhas Virgens Britânicas.
“Sei que foi uma longa noite ouvindo aquele vento uivante”, disse o governador das Ilhas Virgens dos EUA, Albert Bryan Jr., em entrevista coletiva.
Houve cortes de energia em toda a ilha em St. Croix, e pelo menos seis torres de telefonia celular nos EUA foram desligadas, disse o diretor de gerenciamento de emergências, Daryl Jassen.
Ele acrescentou que os aeroportos de St. Croix e St. Thomas deveriam reabrir à tarde.
Escolas e instituições governamentais foram fechadas nas Ilhas Virgens dos EUA e em Porto Rico, onde várias áreas relataram graves inundações, forçando as autoridades a bloquear estradas, algumas das quais estavam repletas de árvores. Mais de 140 voos de e para Porto Rico também foram cancelados.
“Muita chuva, muita chuva”, disse o prefeito de Culebra, Edilberto Romero, em entrevista por telefone. “Temos derrubado árvores em vias públicas. Alguns telhados foram destruídos.
Em meio a chuvas implacáveis, as autoridades abriram uma das maiores barragens de Porto Rico e evacuaram alguns moradores da cidade costeira de Do Baja, no norte, enquanto riachos de água marrom corriam em sua direção.
A previsão é que Ernesto se mova em mar aberto pelo resto da semana e se aproxime das Bermudas na sexta e no sábado. Espera-se que se torne uma grande tempestade de categoria 3 nos próximos dias e depois enfraqueça ligeiramente para categoria 2 à medida que se aproxima das Bermudas.
O Ministro da Segurança Nacional das Bermudas, Michael Weeks, disse que os residentes deveriam se preparar agora, antes que as condições piorem. “Agora não é hora para complacência”.
Os meteorologistas também alertaram sobre fortes tempestades ao longo da costa leste dos EUA.
“Isso significa que qualquer pessoa que vá à praia, mesmo que o tempo esteja bom e bonito, pode ser perigoso… por causa dessas correntes de retorno”, disse Robbie Berg, meteorologista coordenador de alertas. Centro Nacional de Furacões.
Precipitações de 10 a 15 centímetros são esperadas nos EUA e nas Ilhas Virgens Britânicas, de 15 a 20 centímetros em Porto Rico e de até 25 centímetros em áreas isoladas.
Na noite de terça-feira, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dos EUA alertou as pessoas em ambas as partes dos EUA para se prepararem para “quedas de energia prolongadas”.
Mais de 700 mil clientes estão sem energia em Porto Rico e 23 hospitais funcionam com geradores, disse o governador Pedro Pierluzzi na quarta-feira. Ele disse que as equipes estavam avaliando os danos e que era muito cedo para dizer quando a energia seria restaurada.
“Estamos tentando colocar o sistema em funcionamento o mais rápido possível”, disse Juan Saca, presidente da Luma Energy, empresa que opera transmissão e distribuição de eletricidade em Porto Rico.
A Luma Energy disse em comunicado na quarta-feira que sua prioridade é restaurar a energia dos hospitais, da empresa de água e esgoto da ilha e de outros serviços essenciais. Cerca de 235 mil clientes ficaram sem água devido à queda de energia, disse Pierluzzi.
A rede elétrica de Porto Rico foi devastada pelo furacão Maria como uma tempestade de categoria 4 em setembro de 2017 e permanece frágil enquanto as equipes continuam a reconstruir o sistema.
“Depois de tantos anos, é decepcionante que continuemos a ver interrupções generalizadas, como furacões, em Porto Rico, especialmente considerando o risco que essas interrupções representam para famílias vulneráveis em Porto Rico”, disse a hispânica Charlotte Cosette Navarro. Diretor Geral da Federação de Porto Rico.
Nem todos podem pagar geradores numa ilha de 3,2 milhões de pessoas com uma taxa de pobreza superior a 40%.
“As pessoas já se prepararam com velas”, disse Lucia Rodriguez, uma vendedora ambulante de 31 anos.
Os sistemas solares nos telhados são poucos e raros em Porto Rico, onde os combustíveis fósseis geram 94% da eletricidade da ilha. Na altura em que Maria atingiu, havia 8.000 instalações em telhados e agora existem mais de 117.000, de acordo com o Instituto de Economia Energética e Análise Financeira.
Pierluzzi anunciou na terça-feira que o presidente dos EUA, Joe Biden, aceitou seu pedido para usar fundos de emergência da FEMA, se necessário, como resultado da tempestade tropical.
Ernesto é a quinta tempestade nomeada e o terceiro furacão da temporada de furacões no Atlântico deste ano. De acordo com Philip Klotzbach, pesquisador de furacões da Colorado State University, apenas quatro anos desde 1966 houve três ou mais furacões no Atlântico em meados de agosto.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica está prevendo uma temporada de furacões no Atlântico acima da média este ano Devido às temperaturas do mar mais quentes já registradas. Previu de 17 a 25 tempestades nomeadas, com quatro a sete grandes furacões de categoria 3 ou superior.
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As repórteres da Associated Press Julie Walker em Nova York e Gabriela Ann em San Diego contribuíram.
