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Uma cápsula SpaceX Crew Dragon trará para casa dois astronautas da NASA que passaram quase 80 dias a bordo da Estação Espacial Internacional devido a problemas que assolam a espaçonave Boeing Starliner – marcando uma reviravolta dramática nos acontecimentos para a sitiada agência espacial.
A notícia chega depois que a agência espacial conduziu uma revisão formal no sábado para determinar se o veículo Starliner da Boeing é considerado seguro o suficiente para voltar para casa com sua tripulação – ou se a nave espacial Crew Dragon da SpaceX deveria intervir para salvar o dia.
O veículo Starliner que transportou os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore para a estação espacial no início de junho foi afetado por vazamentos de hélio e propulsores que pararam de funcionar repentinamente no início de sua primeira missão de teste da tripulação. Os engenheiros passaram semanas tentando entender melhor os problemas, e a Boeing Ele disse Recentemente, em 2 de agosto, disse que estava “altamente otimista” de que a espaçonave pudesse devolver Williams e Willmore à Terra.
No entanto, durante uma coletiva de imprensa em 7 de agosto, a NASA revelou que as discussões haviam se desenvolvido dentro da agência espacial sobre a segurança da cápsula Starliner – levando a agência federal a considerar mais seriamente levar cerca de uma dúzia de astronautas para casa a bordo do veículo SpaceX Crew Dragon. Tripulações viajam para o espaço desde 2020.
No sábado, Nelson disse que a NASA considerou a vasta experiência de voos espaciais – tanto bem-sucedidos quanto malsucedidos – ao tomar a decisão. A pesquisa com representantes da NASA foi unânime, segundo funcionários da agência.
“Cometemos erros no passado: perdemos dois ônibus espaciais por não termos uma cultura onde a informação pudesse entrar”, disse Nelson. “As viagens espaciais são perigosas, seguras e a sua rotina também. Um voo de teste, naturalmente, não é seguro nem rotineiro.
A SpaceX já está programada para lançar uma missão de rotina à Estação Espacial Internacional, transportando quatro astronautas como parte das rotações padrão da tripulação para o laboratório em órbita. Mas a missão, conhecida como Crew-9, será agora reconfigurada para transportar dois astronautas em vez de quatro.
Esse ajuste deixaria dois assentos vazios para Williams e Wilmore no voo Crew-9. Os astronautas também se juntarão à tripulação do Crew-9 e farão parte da missão oficial da ISS. Com essa mudança, Williams e Wilmore permanecerão no local por mais seis meses – a duração de uma viagem típica à estação espacial.
Ambos retornarão em breve para fevereiro de 2025, tendo sido transferidos para a Tripulação-9.
No entanto, o Starliner voará para casa vazio. Se a sua viagem de regresso sem missão correr bem, a NASA enfrentará uma decisão importante: conceder ou não à Starliner a certificação oficial para voos espaciais tripulados – um passo que prepararia o veículo para viagens de rotina à órbita – mesmo que não o tenha feito. Conclua seu trabalho conforme planejado.
Nenhum representante da Boeing compareceu à coletiva de imprensa de sábado. Em comparação com a avaliação da Boeing, a NASA indicou que havia “uma ligeira discordância em termos de nível de risco” e que a agência espacial precisava de trabalhar no seu relacionamento com a empresa.
No entanto, acrescentou Nelson, “100%” da Boeing resolverá os problemas e preparará o Starliner para outra missão tripulada em algum momento no futuro.
Cinco dos 28 “propulsores de controle de reação” do Starliner pararam de funcionar durante o primeiro trecho do voo de teste da Boeing. Todos, exceto um, foram resgatados.
Embora Williams e Wilmore devam passar apenas oito dias no espaço, a sua estadia no laboratório orbital já foi prolongada por cerca de dois meses, enquanto os engenheiros no terreno trabalham para compreender melhor as questões de propulsão.
Os testes no solo foram capazes de reproduzir como os propulsores no espaço se deterioraram durante o voo, disseram as autoridades. A provável causa raiz é o acúmulo de calor dentro dos propulsores, causando o inchaço das vedações isolantes e restringindo o fluxo do propelente, disse a Boeing.
Separadamente, de acordo com comentários de Mark Nappi, gerente de projetos do grupo empresarial da Boeing, em 25 de julho, problemas com vazamentos de hélio podem ser resultado de vedações danificadas devido à exposição ao vapor do propelente.
No entanto, a NASA inicialmente lutou para chegar a um consenso sobre como esses problemas poderiam afetar o retorno dos astronautas do espaço – e quão perigosos seriam os problemas.
A incerteza em torno da extensão do risco é a razão pela qual a agência está recorrendo à SpaceX e à sua nave espacial Crew Dragon, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, no sábado.
“A chave para trazer o Starliner de volta – havia muita incerteza na previsão dos propulsores”, disse Stich. “Era muito perigoso para a tripulação, então decidimos continuar na rota proibida”.
A NASA afirmou repetidamente que a capacidade da SpaceX Destaque como a agência espacial projetou deliberadamente seu programa de tripulação comercial, com o desenvolvimento do Starliner e do Crew Dragon, para permitir que cada espaçonave atuasse como backup da outra.
“Estamos em uma situação nova aqui e temos muitas opções”, disse Ken Bowersachs, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, em 7 de agosto. “Isso é algo que temos que fazer. Lidar com o futuro – podemos nos encontrar em uma situação em que teremos que trazer uma tripulação Dragon (SpaceX) ou uma tripulação Soyuz (russa) de volta ao Starliner.
“É por isso que gostamos de vários veículos – por isso temos essa opção”, acrescentou Bowersox.
No entanto, a agência federal financiou o Crew Dragon da SpaceX e o Starliner da Boeing simultaneamente em 2014. A Crew Dragon já está em operação há quatro anos, enquanto o projeto Starliner está centenas de milhões de dólares acima do orçamento e anos atrasado.
O processo de desenvolvimento da Boeing também foi atormentado por erros.
Por exemplo, a primeira missão de teste do Starliner – que voou sem tripulação em 2019 – foi mal orientada para a órbita e o voo ficou aquém das expectativas. O veículo acabou não conseguindo acoplar à estação espacial, e o resultado foi revelado como um sintoma de vários problemas de software, incluindo um erro de codificação que interrompeu a missão em 11 horas.
Um segundo teste de voo em maio de 2022 identificou problemas adicionais de software e as equipes de missão resolveram problemas com alguns dos propulsores do veículo. No entanto, a causa raiz do problema de motivação que assola esta tripulação não foi percebida há dois anos.
Se o veículo Starliner será eventualmente certificado após retornar à Terra se tornará uma questão controversa. Esta é considerada a etapa mais perigosa da missão. O veículo autónomo deve usar os seus propulsores para se orientar com precisão à medida que reimerge na densa atmosfera da Terra. Espera-se que a pressão e o atrito aqueçam o exterior do veículo a cerca de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius).
Os pára-quedas do Starliner devem então ser acionados sem problemas e desacelerar a espaçonave antes de acionar os airbags para expandir e amortecer o pouso.
Se a cápsula Starliner for eventualmente certificada, ela poderá se juntar ao Crew Dragon da SpaceX em viagens regulares à estação espacial para alternar tripulações. Atualmente, essas viagens ocorrem aproximadamente a cada seis meses.
Se a certificação for negada à espaçonave, será mais um golpe para a reputação já bastante prejudicada da Boeing. A falha pode custar à empresa vários milhões de dólares adicionais – além dos cerca de US$ 1,5 bilhão que a empresa já registrou em perdas no projeto Starliner.
Esses altos custos alimentaram rumores persistentes de que a Boeing pode não estar de olho no projeto Starliner.
No entanto, Nelson disse no sábado que conversou recentemente com o novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg, sobre o status do Starliner.
“Eu disse a ele o quão bem a Boeing havia trabalhado com nossa equipe para chegar a essa conclusão, e ele me expressou que continuariam a trabalhar com o Starliner assim que ele fosse devolvido em segurança.
