Dois astronautas da NASA que viajaram para a Estação Espacial Internacional no início de junho estavam originalmente programados para voltar para casa algumas semanas antes, completando um voo de teste a bordo da espaçonave Starliner da Boeing.
Em vez disso, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams permanecerão na estação por várias semanas enquanto os engenheiros da NASA e da Boeing continuam a examinar os propulsores quanto a mau comportamento no veículo.
Mas as autoridades disseram na sexta-feira que não deveriam chamar os astronautas de retidos ou retidos. E nada é dito sobre a missão de resgate.
“Não estamos presos na ISS”, disse Mark Nappi, gerente de programa da Boeing para Starliner, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “Não há perigo para a tripulação.”
Steve Stich, gerente do programa da equipe comercial da NASA, também tentou acalmar as preocupações.
“O veículo está em boas condições na estação”, disse ele. “Quero deixar claro que Butch e Suni não estão presos no espaço. Nosso plano era mandá-los de volta no Starliner e voltar para casa a tempo.
Senhor. Stich disse. Os computadores da Starliner, que navegam autonomamente na espaçonave, foram capazes de compensar com o empuxo restante.
Quatro dos cinco propulsores agora parecem estar funcionando corretamente; O outro propulsor não é usado durante a viagem para casa. Os gerentes da missão esperam que o Starliner saia da estação espacial e pegue o Sr. Willmore e a Sra. Williams em sua viagem de volta do espaço, mas eles não entendem completamente o que está causando o problema.
Desastres fatais na história da NASA, como a perda dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, ensinaram os gerentes de missão a serem cautelosos e curiosos quando algo dá errado.
“Acho que eles estão fazendo a devida diligência”, disse Wayne Hale, diretor de voo aposentado da NASA, em uma entrevista. “Faz muito sentido dedicar um tempo para reunir o máximo de informações possível para que possam ter certeza de tudo. os problemas são resolvidos para que eles não tenham pressa em voltar para casa.” Faz muito sentido levar o seu tempo.
Senhor. Nubby ofereceu uma avaliação semelhante durante a coletiva de imprensa de sexta-feira, dizendo que era prudente usar o tempo para análises mais aprofundadas.
“Seria irresponsável da nossa parte não fazê-lo se tivéssemos tempo e quiséssemos fazer mais”, disse ele.
A partir da próxima semana, os engenheiros realizarão testes de solo nas instalações de testes de White Sands da NASA, no Novo México, usando um propulsor semelhante ao do Starliner. Os disparos do Starliner no espaço serão recriados.
Pode levar duas semanas, disse o Sr. Stich disse. “Então daremos aos engenheiros a chance de analisar esse impulso”, disse ele. “Esta será uma oportunidade real para estudar um propulsor, tal como fizemos no espaço.”
Agora os engenheiros não podem examinar diretamente os propulsores problemáticos da espaçonave em órbita porque eles estão localizados no que é conhecido como módulo de serviço. Essa parte queimará na atmosfera enquanto o avião volta para casa.
“Este teste nos ajudará a entender o desempenho do propulsor e nos dará 100% de confiança de que tudo o que vimos em órbita está bem”, disse o Sr. Stich disse. “É mais um dado que podemos ter antes de realmente dirigir o veículo”.
Senhor. Ex-funcionários da NASA como Hale observaram que a rejeição das preocupações dos engenheiros pelos gerentes de missão contribuiu para acidentes fatais anteriores.
Durante o lançamento do ônibus espacial Columbia em janeiro de 2003, um pedaço de espuma isolante do tanque de combustível externo quebrou e atingiu a asa esquerda do ônibus espacial. Senhor. Hale ligou para os contatos do Departamento de Defesa e perguntou se eles eram capazes de inspecionar visualmente a espaçonave em busca de danos.
Mas os gestores superiores da cadeia de comando da NASA não se mostraram interessados e pediram a Trump que retirasse o pedido de ajuda. disse Hale. Ele obedeceu.
O que ninguém sabia na época era que a espuma atingiu o buraco da asa. Ao retornar à Terra, o Columbia se desintegrou, matando os sete astronautas a bordo.
“Olhando para trás, certamente no caso Columbia, não foram feitas perguntas suficientes”, disse o Sr. Hale disse. “Não foi gasto tempo suficiente. E a lição foi claramente aprendida: você dedica tempo para obter uma resposta completa e responder a todas as perguntas que os especialistas possam ter.”
Enquanto a NASA e a Boeing inspecionavam a espaçonave, o Sr. Stich disse, Sr. Wilmore e a Sra. Williams pode embarcar no Starliner para voltar para casa em caso de emergência na estação espacial. Na verdade, quando um satélite russo morto entrou inesperadamente em órbita na quinta-feira, eles se abrigaram brevemente no veículo e o teriam usado se a estação espacial tivesse sido atingida por um grande pedaço de destroços.
Devido às limitações no design atual das baterias do Starliner, a cápsula está atualmente certificada para uma estadia de 45 dias na estação espacial. Mas até agora, as baterias têm funcionado bem e a estadia pode ser estendida para mais de 45 dias, diz o Sr. Stich disse.
O Starliner não é o único problema da NASA a ser resolvido no momento. Uma caminhada espacial foi interrompida na segunda-feira depois que vazou água do cordão umbilical que conecta os astronautas ao traje espacial enquanto eles estão no ar. Os engenheiros ainda não entendem o que aconteceu.
“Temos que pensar um pouco mais sobre isso”, disse Bill Spetch, gerente de coordenação de operações da NASA para o programa da Estação Espacial Internacional.
A próxima caminhada espacial, marcada para terça-feira, não acontecerá até pelo menos o final de julho, disse ele. Spetch disse.
