A SpaceX pode ser forçada a resgatar dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional depois que seu Boeing Starliner sofreu um vazamento de hélio.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams foram ao espaço a bordo do Starliner em 5 de junho e deveriam estar na ISS por apenas nove dias – mas problemas com sua nave deixaram a data de retorno ainda no ar, e a NASA agora está tentando freneticamente . Ajude a resolver o problema.
A SpaceX, concorrente da Boeing, eventualmente será aproveitada para trazê-los para casa em sua espaçonave Crew Dragon.
A decisão será um duro golpe para a problemática gigante espacial Boeing, que gastou cerca de US$ 1,5 bilhão além de seu contrato inicial de US$ 4,5 bilhões com a NASA – na esperança de fazer do Starliner uma segunda opção para chegar à ISS.
Enquanto os funcionários da NASA e da Boeing reiteraram que os problemas atuais a bordo do Starliner não indicam a necessidade de a SpaceX ceder, a Crew Dragon está pronta para a missão.
A espaçonave SpaceX, que recentemente transportou quatro astronautas para a ISS em março, é capaz de transportar de dois a quatro passageiros por vez, mas pode transportar passageiros adicionais em caso de emergência.
Desde 2020, a SpaceX é a única empresa comercial autorizada a transportar astronautas e carga para a estação espacial.
A SpaceX não respondeu imediatamente ao pedido de comentários do Post na terça-feira.
Michael Lembeck, professor associado de engenharia aeroespacial da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que atuou como consultor para a divisão de voos espaciais da Boeing de 2009 a 2014, disse ao Post que o Starliner ainda provavelmente retornará à Terra de Wilmore e Williams.
“Neste momento, eu diria que há muito pouca necessidade de a SpaceX avançar”, disse Lembeck. “Precisamos ver um grande problema chegando nos próximos dias para justificar essa reação.”
Lembeck e Katsuo Kurabayashi, professor de engenharia aeroespacial na Universidade de Nova York, disseram ao Post que a NASA pode ter adiado a viagem de volta para que pudessem passar mais tempo estudando a nave para aprender mais sobre a ISS. Errado e como evitá-lo na próxima tarefa.
Embora a cápsula que transporta os astronautas retorne à Terra, o módulo de serviço – que armazena os motores, tanques de combustível e hélio – não retornará, explicou Lembeck.
“Com bastante gás hélio restante, é prudente que as equipes reservem tempo suficiente para garantir que o Starliner esteja totalmente preparado e certificado para a viagem de volta”, acrescentou Kurabayashi.
O professor da NYU observou que a situação continua fluida e que as próximas atualizações da NASA serão um indicador de como o problema evoluiu.
“Se por acaso eles começarem a falar sobre uma missão de resgate, isso indicaria que o Charliner tem alguns defeitos de hardware graves e potencialmente fatais”, disse Kurabayashi.
A última vez que um astronauta da NASA precisou de ajuda para retornar à Terra foi em 2022, quando a cápsula Soyuz da Rússia derramou com o americano Frank Rubio a bordo.
Enquanto a NASA considerava pedir ajuda à SpaceX, Rubio finalmente retornou em uma cápsula Soyuz vazia lançada pela Rússia.
O incidente encerrou a missão de seis meses de Rubio em mais de um ano, ou 371 dias, o período mais longo para um americano no espaço.
