Durante milhares de anos, os filósofos discutiram sobre o propósito da linguagem. Platão acreditava que era essencial ao pensamento. “A alma é uma conversa interior silenciosa consigo mesma”, escreveu ele.
Muitos estudiosos modernos apresentam pontos de vista semelhantes. A partir da década de 1960, o linguista do MIT, Noam Chomsky, argumentou que usamos a linguagem para raciocinar e outras formas de pensamento. “Se houver uma deficiência grave na linguagem, haverá uma deficiência grave no pensamento.” Ele escreveu.
Ainda na graduação, Evelina Fedorenko recebeu o título de Ph.D. Ao assistir às aulas de Chomsky, ele o ouviu explicar sua teoria. “Gostei muito da ideia”, lembra ele. Mas ela ficou confusa com a falta de provas. “Muitas das coisas que ele diz são fatos – contados como se fossem verdade”, disse ele.
Dr. Fedorenko tornou-se neurocientista cognitivo no MIT, usando escaneamento cerebral para estudar como o cérebro produz a linguagem. Após 15 anos, sua pesquisa a levou a uma conclusão surpreendente: não precisamos da linguagem para pensar.
“Quando você começa a avaliá-lo, não vê apoio para esse papel da linguagem no pensamento”, disse ele.
Dr. Quando Fedorenko começou este trabalho em 2009, estudos descobriram que as mesmas regiões cerebrais necessárias para a linguagem também estavam ativas quando as pessoas raciocinavam ou realizavam aritmética.
Mas Fedorenko e outros pesquisadores descobriram que essa sobreposição é uma ilusão. Parte do problema com os primeiros resultados é que os scanners são relativamente rudimentares. Os cientistas aproveitaram ao máximo suas varreduras difusas, combinando os resultados de todos os seus voluntários para criar uma atividade cerebral média geral.
Em sua própria pesquisa, o Dr. Fedorenko usou scanners mais potentes e realizou mais testes em cada voluntário. Essas etapas permitiram que ela e seus colegas coletassem dados suficientes de cada pessoa Crie uma imagem elegante Um cérebro individual.
Os cientistas estudaram então os circuitos cerebrais envolvidos em tarefas de linguagem, como recuperar palavras da memória e seguir regras gramaticais. Numa experiência típica, os voluntários lêem palavras sem sentido seguidas de frases reais. Os cientistas descobriram certas regiões do cérebro que só estavam ativas quando os voluntários processavam a linguagem real.
Cada voluntário é um Rede de Idiomas – Um conjunto de áreas ativas durante tarefas linguísticas. “Está muito estável”, disse Fedorenko. “Se eu digitalizar você hoje, daqui a 10 ou 15 anos, estará no mesmo lugar.”
Os pesquisadores examinaram as mesmas pessoas enquanto elas realizavam diferentes tipos de pensamento, como resolver um quebra-cabeça. “Outras partes do cérebro trabalham muito mais quando você tem esse tipo de pensamento”, disse ele. Mas as redes linguísticas permaneceram em silêncio. “Ficou claro que nenhum deles envolvia circuitos linguísticos”, disse ele.
Em artigo publicado quarta-feira Na Natureza, os Drs. Fedorenko e seus colegas argumentam que estudos com pessoas com lesões cerebrais apontam para a mesma conclusão.
Acidentes vasculares cerebrais e outros tipos de danos cerebrais podem destruir a rede linguística, fazendo com que as pessoas tenham dificuldade em processar palavras e gramática, uma condição conhecida como afasia. Mas os cientistas descobriram isso As pessoas ainda podem fazer álgebra E Jogar xadrez Mesmo com afasia. Em experiências, as pessoas com afasia podem olhar para dois números – 123 e 321, digamos – e, utilizando o mesmo padrão, reconhecer que 456 deve ser seguido de 654.
Se a linguagem é essencial ao pensamento, por que a linguagem? Correlação, argumentam o Dr. Fedorenko e seus colegas. Chomsky e outros pesquisadores rejeitam essa ideia, apontando para a ambigüidade das palavras e a dificuldade de expressar nossas intuições em voz alta. “Este sistema não está bem projetado em muitos aspectos funcionais” O Dr. Chomsky disse uma vez.
Mas um grande número de pesquisas sugere que as linguagens são mais adequadas para transferir informações de forma clara e eficiente.
Em um estudoOs pesquisadores descobriram que manter curtas as palavras usadas com frequência torna o aprendizado de idiomas mais fácil e acelera o fluxo de informações. Em outro estudoPesquisadores que estudaram 37 idiomas descobriram que as regras gramaticais aproximam as palavras, facilitando a compreensão de seu significado combinado.
Kyle Mahowald, linguista da Universidade do Texas em Austin que não esteve envolvido no novo trabalho, disse que a separação entre pensamento e linguagem poderia ajudar a explicar por que sistemas de inteligência artificial como o ChatGPT são tão bons em algumas tarefas e tão ruins em outras.
Os cientistas da computação treinam esses programas em grandes quantidades de texto para descobrir regras sobre como as palavras estão conectadas. Dr. Mahowald suspeita que estes programas começam a imitar a rede linguística do cérebro humano – mas ficam aquém do raciocínio.
“É possível ter um texto gramatical muito fluente que pode ou não ter um pensamento subjacente coerente”, disse o Dr. Mahowald.
Mas Guy Dow, filósofo da Universidade de Louisville, achava que o Dr. Fedorenko e os seus colegas estavam a ir longe demais ao desembaraçar a linguagem do pensamento – especialmente pensamentos complexos. “Quando pensamos em democracia, vamos ensaiar conversas sobre democracia”, disse ele. “Você não precisa de linguagem para ter pensamentos, mas é um aprimoramento.”
